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En vacances à Balbec avec sa grand-mère, malade, fatigué, Proust ne peut partager les jeux des jeunes de son âge. Ce que les autres font, lui est totalement interdit en raison de sa santé. Alors, il regarde, suit des yeux les jeunes filles dans les bois et sur la plage, imagine, reconstruit ces visions dans des images extrêmement précises. Proust ressent ses premiers émois, flirte des yeux et fantasme.

Le narrateur voit défiler de sa chambre le ciel, et ses teintes changeantes jour après jour. Il découvre aussi la fête et l'ivresse au restaurant de Rivebelle. Quant aux jeunes filles pour lesquelles son intérêt s'éveille, et qu'il se contente encore d'observer de loin, il ne les délaisse bientôt plus que pour visiter ce peintre célèbre, Elstir, dont le travail le fascine. Un jour, son ami Saint-Loup quitte Balbec, et c'est Elstir qui, après lui avoir fait découvrir l'art, lui fait découvrir l'amour en lui présentant Albertine.

Composée de 3 volets, Du côté de chez Swann demeure la partie la plus connue d'A la recherche du temps perdu. Dans Combray, le narrateur se remémore son enfance ; Un amour de Swann suit les relations tourmentées entre le jeune Charles et Odette de Crécy ; et Noms de pays : le nom évoque rêveries et envie de voyages, un volume inédit en bande dessinée qui fait la part belle au Paris du XIXe siècle.